Η έναρξη της μόνιμης ανθρώπινης δραστηριότητας στις Κυκλάδες χρονολογείται περίπου στην 5η χιλιετία π.Χ.. Υπάρχουν, ωστόσο, και ενδείξεις για προγενέστερη αλλά έμμεση κατοίκηση, για παράδειγμα, δείγματα οψιδιανού από τη Μήλο έχουν βρεθεί σε θέσεις στην ηπειρωτική Ελλάδα (σπήλαιο Φράγχθι Αργολίδας) που χρονολογείται στην 8η χιλιετία π.Χ.

Στην ύστερη νεολιθική περίοδο χρονολογούνται πολλά ευρήματα από τον οικισμό που ανασκάφηκε στο μικρό νησί Σαλιάγκος κοντά στην Αντίπαρο, ενώ τα ερείπια που βρέθηκαν στη θέση Κεφάλα της Κέας ανήκουν στην πρώιμη εποχή του χαλκού (3200 π.Χ.). 

Ταυτόχρονα με τον πρωτόγονο μινωικό πολιτισμό της Κρήτης και τον πρώιμο ελλαδικό πολιτισμό της ηπειρωτικής Ελλάδας, κατά την 3η χιλιετία αναπτύχθηκε στις Κυκλάδες ο κυκλαδικός πολιτισμός, που ευνοήθηκε από τη γεωγραφική θέση ανάμεσα στην Ελλάδα και την Ανατολή και από το ήπιο κλίμα.  Ρουίνα μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε κάθε νησί, ακόμη και στο μικρότερο. 

Τα στοιχεία μάς μαρτυρούν μικρές ανεξάρτητες κοινότητες με νησιωτικό χαρακτήρα, καθώς η καλλιεργήσιμη γη ήταν ελάχιστη. Τα νησιά μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε κάθε νησί, ακόμη και στο μικρότερο.  

Τα στοιχεία μας λένε για μικρές ανεξάρτητες κοινότητες με νησιωτικό χαρακτήρα, καθώς η καλλιεργήσιμη γη ήταν ελάχιστη. Μουχλάδες μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε κάθε νησί, ακόμη και στο μικρότερο.  

Τα στοιχεία μας μιλούν για μικρές ανεξάρτητες κοινότητες με νησιωτικό χαρακτήρα, καθώς η καλλιεργήσιμη γη ήταν ελάχιστη.

Κυκλαδίτικες σκακιέρες

Κυκλαδίτικος πολιτισμός, ένας πολυχρονικός πολιτισμός

Αυτά τα ονόματα αντιστοιχούν σε σημαντικούς χώρους ταφής.  Δυστυχώς, ελάχιστοι οικισμοί από την πρώιμη κυκλαδική περίοδο έχουν βρεθεί και οι περισσότερες ενδείξεις του πολιτισμού προέρχονται από σύνολα αντικειμένων, κυρίως μαρμάρινα αγγεία και ειδώλια, τα οποία οι κάτοικοι του νησιού έθαβαν μαζί με τους νεκρούς τους. 

Οι ποικίλες ποιότητες και ποσότητες των κτερισμάτων υποδηλώνουν ανισότητες στον πλούτο, γεγονός που υποδηλώνει ότι κάποια μορφή κοινωνικής ιεράρχησης εμφανιζόταν στις Κυκλάδες εκείνη την εποχή.

Κυκλαδικό σκάκι

Κυκλαδική τέχνη, μια πρωτόγονη μαγευτική τέχνη

Η πρωτοκυκλαδική γλυπτική περιλαμβάνει κυρίως γυναικείες μορφές που κυμαίνονται από απλές λίθινες τροποποιήσεις έως ανεπτυγμένες αναπαραστάσεις της ανθρώπινης μορφής, άλλες με φυσικές αναλογίες και άλλες πιο εξιδανικευμένες

Πολλές από αυτές τις μορφές, ιδίως εκείνες του τύπου Σπέδου, παρουσιάζουν μια αξιοσημείωτη συνέπεια της μορφής και των αναλογιών που υποδηλώνει ότι σχεδιάστηκαν με πυξίδα.  

Επιστημονικές αναλύσεις έχουν δείξει ότι η επιφάνεια του μαρμάρου ήταν βαμμένη με χρωστικές ουσίες με βάση ορυκτά – αζουρίτη για μπλε και σιδηρομεταλλεύματα ή κιννάβαρι για κόκκινα μεταλλεύματα. Τα αγγεία αυτής της περιόδου – κύπελλα, αγγεία, καντέλες (αγγεία με λαιμό) και φιάλες – εμφανίζουν τολμηρές, απλές μορφές που ενισχύουν την πρωτοκυκλαδική προτίμηση για την αρμονία των μερών και τη συνειδητή διατήρηση των αναλογιών.

Κυκλαδικός πολιτισμός