Αναμφίβολα πρόκειται για έναν από τους πιο διάσημους ήρωες της ελληνικής μυθολογίας. Ένας ήρωας στον οποίο η λογοτεχνία έχει δανείσει πολλές περιπέτειες. Ο Ηρακλής (ή Ηρακλής στα ρωμαϊκά) είναι γιος του Δία και της Αλκμήνης, μιας θνητής την οποία ο θεός αποπλάνησε παίρνοντας την εμφάνιση του συζύγου της. Αυτή η απιστία, κερδίζει το παιδί, πριν ακόμα γεννηθεί, το μίσος της θεάς Ήρας, αδελφής και συζύγου του Δία.

Ο Ηρακλής, υποσχεμένος σε ένα μεγάλο πεπρωμένο, επιδεικνύει γρήγορα υπεράνθρωπη δύναμη, η οποία τον οδηγεί σε έναν νικηφόρο πόλεμο εναντίον των Μυνησίων του βασιλείου της Ορχομένης. Αυτή η νίκη ήταν που του χάρισε το χέρι των Μεγάρων, της κόρης του Κρέοντα, βασιλιά της Θήβας, με την οποία θα αποκτούσε πολλά παιδιά. Όμως η οργή της Ήρας δεν είναι μακριά.

Γιατί οι δώδεκα άθλοι;

Αφού τρελαίνεται από τη θεά Ήρα, ο Ηρακλής σκοτώνει τα παιδιά του και τη γυναίκα του. Μόνο όταν συνέλθει ο ήρωας συνειδητοποιεί τι έχει κάνει. Τότε ξεκινάει να συμβουλευτεί την Πυθία, το μαντείο των Δελφών, για να μάθει πώς θα εξιλεωθεί για τα λάθη του: είναι εκείνη που του λέει να θέσει τον εαυτό του στην υπηρεσία του εχθρού του, του Ευρυσθέα, βασιλιά της Αργολίδας, και να εκτελέσει τις εργασίες που του διατάζει.

Τι είναι οι δώδεκα άθλοι;

1 – Να σκοτώσει το λιοντάρι της Νεμέας, ένα ζώο που φημολογείται ότι είναι άτρωτο και να φέρει πίσω το δέρμα του
2 – Να σκοτώσει την Ύδρα της Λέρναςένα τέρας με πολλά κεφάλια που αναγεννιούνται
3 – Αιχμαλωτίστε την οπίσθια γουρούνα της Κερύνειας, ένα ζώο με διαβρωτικές δυνάμεις./strong>, ένα ζώο με χρυσά κέρατα και χάλκινες οπλές που προστατεύεται από τη θεά Άρτεμη
4 – Αιχμαλωτίζοντας του αγριογούρουνου του Ερυμάνθου, ενός τεράστιου θηρίου που τρομοκρατούσε τους κατοίκους της Αρκαδίας
5 – Καθαρισμός σε μια μέρα<span> τους στάβλους του Αυγεία όπου συσσωρευόταν κοπριάbr>6 – Κυνήγι των πουλιών της λίμνης Στυμφαλίας, σαρκοφάγων πουλιών που σκότωναν το θήραμά τους χρησιμοποιώντας τις άκρες των φτερών τους
7 – Δαμάζοντας και φέρνοντας πίσω τον κρητικό ταύρο του βασιλιά Μίνωα τον οποίο είχε αρνηθεί να επιστρέψει στον θεό Ποσειδώνα
8 – Αιχμαλωσίαspan> τις φοράδες του βασιλιά της Θράκης, Διομήδη, τις οποίες τάισε με ανθρώπινη σάρκα.br>9 – Να φέρει πίσω τη ζώνη της Ιππολύτης, βασίλισσας των Αμαζόνων
10 – Να κλέψει το κοπάδι με βόδια από τον Γέρυοντα, έναν γίγαντα με τρία σώματα
.br>11 – Φέρε πίσω τα χρυσά μήλα από τον κήπο των Εσπερίδων που φυλάσσεται από έναν πεντακέφαλο δράκο, τον Λάδωνα
12 – Φέρτε πίσω τον Κέρβερο/strong>, τον τρικέφαλο σκύλο που φυλάει την είσοδο του Κάτω Κόσμου

Κάποιες εκδοχές, συμπεριλαμβανομένων και αυτών που παρουσιάζονται Βιβλιοθήκη αναφέρουν ότι αρχικά επρόκειτο να γίνουν μόνο δέκα άθλοι. Αφού ο Ηρακλής ολοκλήρωσε τους πρώτους δέκα σε οκτώ χρόνια και έναν μήνα, ο Ευρυσθέας αρνήθηκε να μετρήσει δύο από αυτούς: αυτόν των στάβλων του Αυγεία και αυτόν της Λερναίας Ύδρας. Η πρώτη έγινε επειδή ο Ηρακλής είχε υποσχεθεί από τον Αυγεία αμοιβή -το ένα δέκατο της αγέλης- αν ολοκλήρωνε τον καθαρισμό σε μία ημέρα. Η δεύτερη επειδή λέγεται ότι έλαβε βοήθεια από έναν από τους συντρόφους του και ανιψιό του, τον Ιόλαο.

Ο Ευρυσθέας πρόσθεσε έτσι δύο ακόμη και ο Ηρακλής χρειάστηκε δέκα χρόνια για να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις του εχθρού του. Παρ’ όλα αυτά, σύμφωνα με το μύθο, ο ήρωας έζησε πολλές άλλες περιπέτειες κατά τη διάρκεια και μετά τους δώδεκα άθλους του. Σύμφωνα με το μύθο , πολέμησε εναντίον του Αιγύπτιου βασιλιά Βουσίρη, εναντίον του Ανθέα – γιου της Γαίας και του Ποσειδώνα – και εναντίον του Κένταυρου Ευρυτίωνα.

Επίσης, σύμφωνα με το μύθο, έσωσε τον ήρωα Θησέα από τον Κάτω Κόσμο και έφερε πίσω την Άλκηστη, την κόρη του βασιλιά Πελία. Ανάμεσα στις άλλες “διασώσεις” του, λέγεται επίσης ότι απελευθέρωσε τον τιτάνα Προμηθέα, ο οποίος καταδικάστηκε από τον Δία να δεθεί σε έναν βράχο στο όρος Καύκασος και να καταβροχθίσει το συκώτι του από τον Καυκάσιο αετό.